La stratégie de Front uni de la Chine en Afrique

Le Front uni de la Chine coopte des personnes et des organisations bien placées pour cultiver le soutien et défendre les objectifs et les intérêts de la Chine tout en isolant ses adversaires en Afrique.

Beatrice Marshall, présentatrice du journal télévisé, dans le studio de China Central Television (CCTV) Africa à Nairobi. (Photo : Simon Maina/AFP)

L’un des piliers des efforts déployés par la Chine pour gagner de l’influence en Afrique et dans le monde consiste à donner l’impression d’un soutien universel au parti communiste chinois (PCC). Le socle de cette stratégie politique, connue sous le nom de « Front uni » (tŏngyī zhànxiàn ; 统一战线), consiste à mobiliser des individus et des institutions en dehors du Parti et dans le monde entier pour promouvoir les intérêts du PCC et isoler ses adversaires.

Les cibles de l’influence du Front uni sont les dirigeants du secteur privé, les intellectuels publics, les fondations influentes, les avocats, les médias, les universités, les groupes de réflexion, les organisations de la société civile, les partis politiques, les jeunes et les femmes, les entrepreneurs et les chefs d’État à la retraite. Très peu d’organisations du Front uni ont des liens directs avec le PCC. Il en est donc moins évident de mettre à jour leurs associations. Les activités du Front uni soutiennent l’objectif d’assurer la survie intérieure du PCC et de faire de la Chine une puissance militaire et économique mondiale.

Des sondages indépendants suggèrent que l’Afrique est la source la plus importante au monde de soutien et d’attrait : c’est là  que la réceptivité à ses points de vue, positions et expériences est la plus élevée. C’est pourquoi, afin de soutenir ses efforts au niveau mondial, la Chine investit massivement dans l’acquisition de la bonne volonté de l’Afrique. Le soutien constant que les pays africains apportent à la Chine aux Nations unies et dans d’autres instances internationales est l’un des résultats de ces efforts.

Le PCC s’appuie sur une stratégie essentiellement centrée sur le régime, qui consiste à cultiver, à soutenir et à enraciner les élites dirigeantes et leurs alliés en dehors du gouvernement. Les acteurs africains les plus proches des centres de pouvoir politique ont par conséquent tendance à défendre vigoureusement la Chine, tout en critiquant férocement ses opposants. Le travail du Front uni de la Chine vise en même temps à façonner une opinion publique plus large. En s’engageant davantage auprès des établissements d’enseignement, des centres de recherche, des organisations culturelles et des médias africains, le PCC cherche à la fois à diffuser l’image positive de la Chine et à contrer ce que les responsables chinois des relations publiques appellent souvent la diabolisation de la Chine par l’Occident.

Certains observateurs africains qualifient la stratégie chinoise centrée sur le régime de « ne pas voir le mal, ne pas entendre le mal », les régimes recevant un soutien chinois inconditionnel même s’ils manquent de popularité à l’intérieur du pays. C’est pourquoi de nombreux acteurs africains, en particulier ceux de la société civile et des mouvements démocratiques, accusent le PCC de renforcer une gouvernance autoritaire, non redevable et  qui favorise l’impunité. Les critiques s’inquiètent de l’impact des activités plus larges du Front uni chinois sur le professionnalisme des médias, l’indépendance académique et l’engagement en faveur de la démocratie, ce qui pourrait fausser l’interprétation par le public des nouvelles et des événements importants.

Les rouages du Front uni

Le Front uni coordonne des centaines de milliers d’individus et d’organisations du Front uni peu organisés afin d’élargir le cercle des « amis » de la Chine, de transformer les « neutres » en « amis » ou de les maintenir dans l’indifférence, et de diviser les « ennemis ». Le Front uni a pour mission de veiller à ce que le pouvoir du PCC ne soit pas sapé. Parmi ses tâches essentielles figure la lutte contre ce que le PCC appelle les « faux courants idéologiques » qui le menacent : la démocratie constitutionnelle libérale, les valeurs politiques occidentales, la promotion de la société civile, le néolibéralisme, le nihilisme historique, les concepts occidentaux du journalisme et la remise en question du système politique chinois. Celles-ci ont été identifiées dans un document fondateur, le « Communiqué sur l’état actuel de la sphère idéologique », en 2013, un an après l’arrivée de Xi Jinping à la tête du pays.

Le département de travail du Front uni (UFWD) et la Conférence consultative politique du peuple chinois (CPPCC), qui travaille avec des organisations politiques, éducatives et culturelles dans 39 pays africains, sont les deux principaux organes historiquement affiliés au Front uni. Cependant, l’UFWD s’appuie sur d’autres institutions du PCC comme le Département de liaison internationale du PCC (ILD) qui travaille avec des partis politiques dans 51 pays africains, le Congrès national du peuple (CNP) qui entretient des relations officielles avec 35 parlements africains, et l’Association chinoise pour les contacts amicaux internationaux (CAIFC) qui contribue à la conduite de la diplomatie militaire. Cette dernière est contrôlée par le Département du travail politique de la Commission militaire centrale du PCC qui dirige l’Armée populaire de libération (APL). De même, l’Association des journalistes de Chine s’associe à la Fédération des journalistes africains, qui compte 150 000 membres. Elle organise chaque année des échanges pour des centaines de journalistes africains. Même si seule une fraction de ces personnes quittent la Chine avec une impression positive, l’UFWD le considérerait comme une victoire.

Le système du Front uni est comme un oignon avec ses nombreuses couches. Le noyau interne est constitué de ceux qui dirigent les différentes parties du système du Front uni. La première couche est constituée des agences du parti, de l’État et de la sécurité qui mettent en œuvre des opérations d’influence sous l’égide du Front uni. La couche externe est constituée des groupes ciblés. L’UFWD elle-même est organisée en 12 bureaux. Ses engagements en Afrique sont coordonnés par les 9e et 10e bureaux, qui s’occupent également des affaires de la Chine à l’étranger.

À quoi ressemble le travail du Front uni ?

La diplomatie vaccinale de la Chine lors de l’épidémie de COVID-19 illustre les multiples facettes de l’activité du Front uni du PCC. En décembre 2020, la Chine a parrainé la visite de 50 diplomates africains chez Sinopharm, le fabricant public de vaccins chinois, afin de répondre aux critiques concernant la sécurité des vaccins chinois. L’ambassadeur du Rwanda s’est dit « rassuré » après cette visite. L’ambassadeur de la Sierra Leone a félicité la Chine pour avoir veillé à ce que « l’Afrique se porte bien et soit en sécurité ». En février 2021, près de 40 pays africains avaient commandé des vaccins chinois. Lors du lancement, le président sud-africain, Cyril Ramaphosa, a accusé les pays riches (à l’exception de la Chine) de « thésauriser » les vaccins.

En mai 2021, Wu Peng, directeur général du département des affaires africaines du ministère chinois des affaires étrangères, s’est fait l’écho de ces propos en déclarant que « certains pays » avaient vacciné leur population avant les autres, une allusion apparente aux puissances occidentales.

L’industrie des médias du PCC en Afrique a publié un flot d’articles vantant les efforts de la Chine pour réduire « l’écart choquant en matière de vaccination ». Ces articles remettaient également en question la sécurité des vaccins occidentaux et étaient conçus pour s’aligner sur les points de vue exprimés par les principaux dirigeants et faiseurs d’opinion africains, de manière à la fois évidente et subtile – démontrant en temps réel les rouages d’ une opération du Front uni.

Comme les rayons d’une roue, de nombreuses institutions ont participé à la promotion des messages de la Chine :

• L’Armée populaire de libération (APL) a organisé des dialogues virtuels avec ses homologues africains afin de renforcer le partage de l’expérience de la Chine dans la lutte contre la COVID.
• Le ministère chinois des Affaires étrangères a organisé des visites africaines à Sinopharm et dans d’autres installations.
• Les fondations Jack Ma et Alibaba, qui n’ont aucun lien direct avec le PCC ou le gouvernement chinois, ont distribué des vaccins et du matériel médical chinois à des pays africains.
• Le Quotidien du peuple, propriété du PCC, a publié de nombreux articles sur le financement et la construction par la Chine du bâtiment des Centres africains de contrôle des maladies (ACDC).
• Le Forum de coopération entre la Chine et l’Afrique dans le domaine des médias, un organe du Forum sur la coopération sino-africaine (FOCAC), a financé des échanges pour des présentateurs de journaux télévisés africains visant à utiliser des outils numériques pour « contrer les récits occidentaux trompeurs sur la COVID-19 ».
• Le Centre de presse Chine-Afrique, fruit d’une collaboration entre le ministère chinois des Affaires étrangères et l’université Renmin, a parrainé des journalistes africains pour la rédaction d’articles favorables, principalement dans le cadre d’accords de partage de contenu préexistants avec des médias africains privés et publics.

Malgré les affirmations de la Chine et la promotion qui en a découlé, à la mi-2022, plus de 90 % des 2,4 milliards de vaccins fournis à COVAX, l’initiative multilatérale mise en place pour faciliter l’accès aux vaccins dans les pays à revenu faible et intermédiaire, provenaient de pays occidentaux. En revanche, les doses fournies par la Chine à COVAX étaient principalement destinées à l’achat. L’Afrique a reçu moins de la moitié des modestes 18,5 millions de doses données par Pékin dans le monde. En outre, la Chine n’a fourni que 21 % des vaccins qu’elle s’était engagée à fournir au COVAX.

Cette illustration montre que le Front uni de la Chine prospère en créant des impressions et des hypothèses et en amenant les publics ciblés à amplifier les points de vue chinois et à neutraliser les points de vue opposés. Aujourd’hui encore, l’hypothèse largement répandue en Afrique demeure que la Chine a fourni plus de vaccins au continent que d’autres pays.

D’autres domaines d’activité du Front uni peuvent être observés dans les efforts visant à attirer des dirigeants retraités respectés dans des initiatives internationales de haut niveau parrainées par le PCC et à soutenir leurs activités. Celles-ci jouent souvent un rôle influent dans la politique de ces pays.

Les activités de l’APL sont également étroitement coordonnées avec celles du Front uni afin de tester l’opinion et les réactions du public, de renforcer le soutien populaire et de réduire l’opposition potentielle. Par exemple, l’ouverture de la base militaire chinoise à Djibouti en 2017 a été précédée de plusieurs années d’activités économiques, politiques, militaires et de développement coordonnées visant à surmonter l’aversion de longue date de l’Union africaine pour les bases étrangères.

Notamment, la base a été ouverte moins d’un an après que l’UA a publié une déclaration ferme avertissant les États membres d’éviter les arrangements qui entraîneraient la création de nouvelles bases en Afrique. Voilà un autre exemple de l’influence du Front uni sur le terrain.

Façonner l’environnement médiatique africain

La capacité du PCC à façonner les écosystèmes d’information joue un rôle essentiel dans son travail au sein du Front uni. Le Centre de presse Chine-Afrique organise chaque année une bourse d’études de 18 mois pour les journalistes africains dans différentes institutions chinoises. Ses anciens étudiants répondent souvent aux accusations portées contre la Chine dans les médias étrangers et africains.

Depuis le China Global Television Network (CGTN), basé à Nairobi, 150 journalistes kenyans diffusent 1 800 articles par mois. Ce bureau est le plus grand organe chinois d’information en dehors de Pékin. Xinhua possède également le plus grand réseau de correspondants étrangers en Afrique. Son accord de partage de contenu avec le Nation Media Group – l’un des nombreux en Afrique – lui donne accès à 8 stations de radio et de télévision dans 4 pays d’Afrique de l’Est et d’Afrique centrale, à 28 millions d’adeptes des médias sociaux, à 11,3 millions de téléspectateurs mensuels et à 90 000 tirages de journaux quotidiens.

Des étudiants sénégalais regardent la télévision par satellite fournie par la société de médias chinoise StarTimes. (Photo : Li Yan/Xinhua via AFP)

StarTimes, deuxième fournisseur de télévision numérique en Afrique, distribue des contenus à 10 millions d’abonnés dans 30 pays. Depuis leurs centres africains, China Daily, China Global Television Network et China Radio International diffusent quotidiennement des contenus africains, les deux premiers dans les langues locales. Ces articles sont conçus et diffusés presque exclusivement par des journalistes africains, ce qui rend leurs messages chinois moins évidents.

Renforcer la prise de conscience et la résilience des Africains face au travail du Front uni

Une campagne chinoise de Front uni enracine des impressions positives parmi les publics ciblés, s’appuie sur plusieurs instruments pour influencer la politique et l’opinion publique et exploite les possibilités de discréditer les opposants. Plus les acteurs locaux promeuvent les intérêts chinois et discréditent les opposants de la Chine, mieux c’est pour la Chine, car elle peut affirmer que ses points de vue sont partagés et non imposés. Cela légitime leur validité et contribue à neutraliser les concurrents de la Chine.

Joseph Odindo, ancien directeur éditorial du Nation Media Group, a fait remarquer que les efforts de la Chine pour gagner en influence s’accompagnent d’attentes. La Chine a renfloué un autre géant kenyan des médias, le Standard Media Group, lorsque M Odindo en était le directeur éditorial. L’ambassade de Chine a proposé des financements, des équipements, des formations et un supplément bien rémunéré toutes les deux semaines, consacré à des sujets sur la Chine. Cependant, l’accord n’a pas abouti lorsque le journal a enquêté sur la corruption au sein de la Standard Gauge Railway, financée par la Chine. L’ambassade de Chine a annulé tout soutien et retiré le supplément. « Ils ont exigé que nous mettions fin à la couverture négative », a déclaré Odindo.

Beatrice Marshall, une autre journaliste kenyane formée en Chine, anciennement présentatrice en chef et rédactrice en chef adjointe de KTN, la principale chaîne de télévision nationale du Kenya, a quant à elle laissé entendre que la Chine n’attendait pas des bénéficiaires de ses programmes qu’ils propagent ses intérêts. Cela illustre les récits alternatifs que favorise le travail du Front uni de la Chine.

Les meilleures pratiques émergentes visent à contrer les aspects négatifs de l’influence chinoise en Afrique tout en tirant parti de ceux qui renforcent les priorités africaines. Il s’agit notamment de renforcer la capacité d’action africaine en développant les connaissances sur les opérations d’influence chinoise, en normalisant le contrôle populaire des accords, en consolidant les institutions indépendantes, en poursuivant les litiges stratégiques et en partageant les leçons tirées de l’engagement chinois.

Tout cela est bienvenu étant donné que la dernière décennie a vu la croissance constante des sites autochtones de recherche et de connaissance sur les différents aspects des relations Afrique-Chine, comme en témoignent des initiatives telles que le Africa-China Reporting Project, le Centre Afro-Sino des relations internationales et le Chinese in Africa/Africans in China Research Network, qui est le plus grand réseau d’universitaires afro-sino-américains indépendants. Il existe donc une capacité croissante à mener des recherches approfondies sur les engagements chinois en Afrique, y compris sur les activités du Front uni.

La nature tentaculaire du travail du Front uni, le nombre considérable d’organisations à sa disposition et les difficultés inhérentes à l’identification et à la démonstration de ses réseaux en font un outil formidable pour faire progresser le pouvoir et l’influence de la Chine à de nombreux niveaux. Pour mieux modérer ces influences, les Africains devraient investir davantage dans l’autonomisation des segments clés de la société, en particulier les médias, les mouvements et les organisations sociaux, ainsi que les institutions indépendantes, en les dotant d’outils leur permettant de mieux comprendre les caractéristiques, les méthodes, les objectifs et les acteurs responsables de la réalisation des objectifs de travail du Front uni. Cela favorisera une meilleure prise de conscience et une meilleure compréhension, atténuera la cooptation et maximisera les éléments les plus positifs de l’engagement chinois en Afrique.

Pour reprendre les termes d’un responsable d’une coalition d’ONG, « en fin de compte, une presse ouverte, une démocratie vigoureuse et un engagement public critique sont les antidotes à la cooptation et à l’accaparement par les élites, ainsi que des sources essentielles de résilience face à l’accaparement d’individus, d’institutions et d’organisations clés ».